El cerebro está en constante cambio en respuesta a nuevos conocimientos y experiencias, pero las investigaciones muestran que este proceso no sigue un patrón lineal desde el nacimiento hasta la muerte.

En cambio, estas son las cinco fases del cerebro:

• Infancia: desde el nacimiento hasta los nueve años
• Adolescencia: de los nueve a los 32 años
• Edad adulta: de los 32 a los 66 años
• Envejecimiento temprano: de los 66 a los 83 años
• Envejecimiento tardío: a partir de los 83 años

“El cerebro se reconfigura a lo largo de la vida. Siempre está fortaleciendo y debilitando conexiones, y no se trata de un patrón constante: hay fluctuaciones y fases de reconfiguración cerebral”, dijo a la BBC la autora principal del estudio, la Dra. Alexa Mousley.

Algunas personas alcanzarán estos hitos antes o después que otras, pero los investigadores afirmaron que fue impresionante la claridad con la que estas edades se destacaron en los datos.

Estos patrones solo se revelaron ahora debido a la cantidad de escáneres cerebrales disponibles en el estudio, que fue publicado en la revista Nature Communications.

Las cinco fases del cerebro

Infancia – El primer período es cuando el cerebro aumenta rápidamente de tamaño, pero también reduce el exceso de conexiones entre las células cerebrales, llamadas sinapsis, creadas al inicio de la vida. En esta fase, el cerebro se vuelve menos eficiente. Funciona como un niño que deambula por un parque, yendo adonde le apetece, en lugar de ir directamente del punto A al punto B.

Adolescencia – Esto cambia abruptamente a partir de los nueve años, cuando las conexiones cerebrales atraviesan un período de extrema eficiencia. “Es un cambio enorme”, dijo la Dra. Mousley, describiendo la transformación más profunda entre las fases del cerebro. Este es también el período en el que existe el mayor riesgo de que surjan trastornos de salud mental. Como era de esperar, la adolescencia comienza alrededor del inicio de la pubertad, pero esta es la evidencia más reciente que sugiere que termina mucho más tarde de lo que se pensaba. Antes se creía que se limitaba a la adolescencia, hasta que la neurociencia sugirió que continuaba hasta los 20 años y ahora hasta el inicio de los 30. Esta fase es el único período en el que la red de neuronas del cerebro se vuelve más eficiente. La Dra. Mousley afirmó que esto respalda diversas mediciones de la función cerebral que sugieren que alcanza su punto máximo a comienzos de los treinta años, pero añadió que es “muy interesante” que el cerebro permanezca en la misma fase entre los nueve y los 32 años.

Edad adulta – A continuación, llega un período de estabilidad para el cerebro, al entrar en su fase más larga, que dura tres décadas. El cambio es más lento durante este período en comparación con la explosión anterior, pero aquí vemos que las mejoras en la eficiencia cerebral comienzan a invertirse.

La Dra. Mousley afirmó que esto “está en consonancia con una meseta de inteligencia y personalidad” que muchos de nosotros ya hemos observado o experimentado.

Envejecimiento temprano – Comienza a los 66 años, pero no es un declive abrupto y repentino. En su lugar, se producen cambios en los patrones de conexión del cerebro. En vez de coordinarse como un solo cerebro, el órgano se vuelve cada vez más dividido en regiones que trabajan en estrecha colaboración, como miembros de una banda que inician sus propios proyectos en solitario. Aunque el estudio analizó cerebros sanos, esta es también la franja de edad en la que la demencia y la hipertensión, que afectan a la salud cerebral, empiezan a manifestarse.

Envejecimiento tardío – A los 83 años entramos en la fase final. Hay menos datos disponibles que para los otros grupos, ya que fue más difícil encontrar cerebros sanos para escanear. Los cambios cerebrales son similares a los del envejecimiento temprano, pero aún más acentuados.

La Dra. Mousley dijo que lo que realmente la sorprendió fue la forma en que las diferentes “edades se alinean con muchos hitos importantes”, como la pubertad, los problemas de salud más adelante en la vida e incluso los grandes cambios sociales a comienzos de los 30 años, como la paternidad o maternidad.

“Un estudio muy interesante”

El estudio no analizó a hombres y mujeres por separado, pero surgirán cuestiones como el impacto de la menopausia.

Duncan Astle, profesor de neuroinformática de la Universidad de Cambridge y miembro del equipo responsable de la investigación, afirmó: “Muchas condiciones del neurodesarrollo, de salud mental y neurológicas están vinculadas a la forma en que el cerebro está conectado. De hecho, las diferencias en la conectividad cerebral predicen dificultades con la atención, el lenguaje, la memoria y una serie de otros comportamientos”.

La directora del Centro de Ciencias del Cerebro de la Universidad de Edimburgo, la profesora Tara Spires-Jones, que no participó en la elaboración del artículo científico, afirmó: “Este es un estudio muy interesante que destaca cuánto cambian nuestros cerebros a lo largo de la vida”.

Añadió que los resultados “encajan bien” con nuestra comprensión del envejecimiento cerebral, pero advirtió que “no todos experimentarán estos cambios en la red neuronal exactamente a las mismas edades”.