A primeira estimativa da carga global de doenças transmitidas por alimentos mostra que quase uma em cada 10 pessoas adoecem a cada ano a partir da ingestão de alimentos contaminados, enquanto 420 mil morrem por essas doenças. As crianças menores de cinco anos correm um risco particularmente elevado e 125 mil morrem anualmente por doenças transmitidas por alimentos. As regiões da África e Sudeste da Ásia têm a maior carga de doenças transmitidas por alimentos.

Quase um terço (30%) de todas as mortes por doenças transmitidas por alimentos ocorrem em crianças menores de cinco anos de idade, embora as crianças dessa idade representem apenas 9% da população mundial. Esta é uma das conclusões da Organização Mundial da Saúde (OMS), no relatório Estimativa da Carga Global de Doenças Transmitidas por Alimentos, o informe mais completo publicado até então, sobre o impacto dos alimentos contaminados na saúde e no bem estar.

Segundo o relatório, o qual apresenta uma estimativa da carga de doenças de origem alimentícia, causada por 31 agentes (bactérias, vírus, parasitas, toxinas e produtos químicos), a cada ano, até 600 milhões de pessoas no mundo, quase uma em 10 adoecem após ingerir alimentos contaminados. Entre elas, 420 mil morreram, incluindo 125 mil crianças menores de cinco anos.

"Até agora, as estimativas de doenças transmitidas por alimentos eram vagas e imprecisas, que escondia os custos humanos reais de alimentos contaminados. Este relatório deixou as coisas claras ", disse Margaret Chan, Diretora Geral da OMS. "Sabendo que patógenos transmitidos por alimentos estão causando os maiores problemas em várias partes do mundo, permite uma ação focalizada no público, nos governos e na indústria alimentar", acrescentou.

Embora o número de doenças transmitidas por alimentos seja um problema de saúde pública de nível mundial, as regiões da África e do Sudeste Africano da OMS têm uma incidência e mortalidade mais elevada, mesmo em crianças menores de cinco anos.

"Estas estimativas são o resultado de dez anos de trabalho, com a participação de mais de 100 especialistas de todo o mundo. Estas são estimativas conservadoras e temos de fazer mais para melhorar a disponibilidade de dados sobre o fardo das doenças transmitidas por alimentos. No entanto, como sabemos agora, é claro que a carga global de doenças transmitidas por alimentos é substancial e afeta a todos, em particular, as crianças menores de cinco anos e pessoas que vivem em áreas de baixa renda " disse Kazuaki Miyagishima, Diretor do Departamento de Segurança Alimentar, Zoonoses e Doenças Transmitidas por Alimentos, da OMS.

As doenças diarreicas causam mais de metade do número global de doenças transmitidas por alimentos, com 550 milhões de pessoas que adoecem e 230 mil que morrem cada ano. As crianças estão em risco particular de contraírem doenças diarreicas transmitidas por alimentos: 220 milhões de doentes e 96 mil morrem a cada ano.

Outros fatores importantes que contribuem para o número global de doenças causadas por alimentos são a febre tifoide, a hepatite A, a teníase e as aflatoxinas (produzidas por fungos nos grãos armazenados de forma inadequada).

Certas doenças, como as causadas pela Salmonella, são um problema de saúde pública em todas as regiões do mundo e afetam países de alta e baixa renda igualmente. Outras doenças, como a febre tifoide e cólera, são muito mais comuns em países de baixa renda, enquanto o Campylobacter é um importante agente em países de alta renda.

O risco dessas doenças alimentares é maior em países de baixa e média renda e está relacionada com a preparação de alimentos com água contaminada, falta de higiene e condições inadequadas para a produção e armazenamento de alimentos, o baixo nível de alfabetização e educação e a insuficiência de leis adequadas em relação à segurança dos alimentos ou a falta de implementação da mesma.

As doenças transmitidas por alimentos podem causar sintomas em curto prazo, tais como náuseas, vômitos e diarreia (uma condição que é muitas vezes chamada de intoxicação alimentar), mas também podem causar doenças mais neurais, tais como câncer, insuficiência renal ou hepática e distúrbios cerebrais e neurológicos. Essas doenças podem ser mais graves em crianças, mulheres grávidas, idosos e pessoas com sistema imunológico debilitado. As crianças que sobrevivem a algumas das mais graves doenças transmitidas por alimentos podem sofrer de atraso no desenvolvimento físico e mental, que tem efeitos irreversíveis sobre a sua qualidade de vida.

A segurança alimentar é uma responsabilidade partilhada, diz a OMS. As conclusões do relatório destacam a ameaça global representada pelas doenças de origem alimentar e reafirmam a necessidade de que os governos, a indústria de alimentos e as pessoas façam mais para garantirem a segurança alimentar e prevenir doenças transmitidas por alimentos. É uma necessidade particular para educar e capacitar os produtores de alimentos, fornecedores, manipuladores de alimentos e do público em geral sobre a prevenção de doenças transmitidas por alimentos. A OMS está trabalhando estreitamente com os governos nacionais para ajudar a desenvolver e programar estratégias e políticas de segurança alimentar que têm efeitos positivos sobre o mercado mundial.

O impacto regulamentar e social deste relatório será analisado de maneira pormenor no Simpósio do Grupo de Referência em Epidemiologia do Número de Mortalidade pela Transmissão Alimentar (FERG), organizado pelo Instituto Nacional de Saúde Pública e Meio Ambiente da Holanda e da OMS, que será realizada em 15 e 16 de Dezembro em Amsterdã.